2004年以降、毎年F１グランプリ中国ステージが上海で実施されているが、その会場となっているのが上海市北西部にある「上海国際サーキット」。
　現時点で中国では大きな自動車レースの国際大会などはそれほど多くなく、かつ国内に幾つかのレースサーキットが誕生しているため、この上海国際サーキットはF１グランプリのほかはMotoGPなど幾つかの国際大会が行なわれるのみで、比較的余裕がある運営が行なわれている。
　そのため大きな大会が行なわれる期間以外は一般市民にもコースが開放され、お金を払えばコースの走行体験などができるようになっている。
　また走行体験とまで行かなくても、F１に興味を持っている人のために見学コースも設定されている。
　スタンドや各施設の見学ができ、レース期間中は入れないようなところまで見学ができるようになっており、中国語ではあるがガイドが同行し詳しい説明をしてくれる。
　以前は大変不便な立地であったが2009年に地下鉄11号線が市内から開通し、サーキットの目の前にも駅が開設され大変便利になった。今回はそんな上海国際サーキットの見学コースについてご紹介する。

　上海国際サーキットは、上海の軌道交通（地下鉄）11号線安亭支線の上海賽車場駅の駅前にある。と書いたが実はこのサーキットのほうが先に出来ており、レース観戦客のために地下鉄と駅をレース場の傍まで引っ張ってきたというのが実は正しい。上海市内の軌道交通2号線江蘇路駅からだと約47分かかるが、市内までの道路はレース開催時期に限らず常に朝晩渋滞しているので、以前に比べ行動が非常にスムーズになった。
　上海賽車場駅は他の一般駅とは違い、さすがイベント会場直結の駅らしくレース観戦客を捌くためにかなり余裕を持った構造となっており、駅の部分だけ地上に露出して非常に開放感のある雰囲気を備えている。
　またプラットホームも対面式で一線あたり非常に余裕のある広さになっており、改札階の廊下も円形でまさにサーキット（周回路）の玄関口にふさわしい表現がされている。

　さて駅を出ると非常大きなスタンドとその前に広がる大きな駐車場が目に入る。
さすがにこの取材時はレースも何もない日であったので駐車場はガラガラであったが、レース当日はここが観客の自動車で埋め尽くされるはずである。
ただ現状はレース数が非常に少ないことを考えると、サーキット設備はともかくこの駐車場スペースまでレース期間以外は遊ばせておくことになり非常にもったいないように思える。こんな空間を目にすると何か活用の方法はないのであろうかと考えずにはいられない。この日もただだだっ広い駐車場を風が吹きぬけていた。

　さて見学コースは、切符売り場のゲートをスタンド方向に向かい、正面に見える一階のコーヒーショップのそばに受付がある。レーシングスーツのような制服に身を包んだ女性のガイドさんが案内をしてくれることになった。
　早速ガイドのお姉さんに連れられ、まず一階の模型室に案内される。
　ここにはスタンドを含めたコース全体の模型が展示してある。こういった模型があるとコース全体の雰囲気と形状がとてもわかりやすい。
　上海国際サーキットのコースは上空から見ると、上海のコースらしく「上」の字を模っていることがわかる。メインスタンドは「上」の字の縦棒部分で、左側にスタンドがある。
　さらに「上」の右側の字にあたる部分に小さなサーキットがあり、こちらはカート場である。
　このカート場はミニカート用なので、さすがにF１マシンのようなスピードは出ないが、素人の来場客でもそれなりにレース気分を味わうことができ、子供だけでなく大人も十分楽しめるコースになっているようだ。こちらのカートは低速車が８０元/回、高速車が１２０元/回で乗れる。
　模型室の壁にはF１グランプリの行なわれる世界のサーキット場などの写真も展示してある。

　そして、今度はこの部屋よりエレベータで３階に上がっていよいよスタンドへ向かう。野球のスタジアムのようなコンクリート打ちっぱなしの雰囲気はスポーツ競技場特有のスタイルである。条件反射的に否が応でも期待が高まってしまう。そしてコース側のスタンドに出る。
　いよいよサーキットコースとご対面である。辿りついたのはメインスタンドで屋根付の観客席には黄色っぽい椅子が備えつけられ数百メートルのスタンドいっぱいに置かれている。そして目の前に大きな直線のコースが横たわる。プレスルームのある建物がコースを大きく跨ぎそこからメインスタンド前のいわゆるビクトリーロードが始まっている。
　この日も、試乗マシンかどうかわからないが３、４台ほどのマシンがコースを走っていた。
　メインスタンド前は長い直線になっており、マシンスピードも時速３００km以上出ているとの話で、目の前を一瞬で通り過ぎる。スタンドを抜けるエンジン音はすさまじくまさに轟音だ。
　本物のレースではないにしろ、このメインスタンドからF１マシンが走行する姿を見ることができるのは貴重な体験とも言える。
　実際のレースの際はスタートもゴールもこのメインスタンド前で行なわれるので、チケット価格も一番高いようだ。２０１０年の例だと日本円で一日５万円近くもする。まあそれだけの価値がある場所なのかも知れないことはこの場所に立つだけでひしひしと伝わってくる気がする。

　次に訪れたのが、メインスタンドの観客におおきな存在感を示すそのプレスルーム。
レース開催時には、当然世界中から集まったメディアで埋め尽くされるのでお金を払っても一般人が入りこむことができないエリアである。
　もちろん、何のイベントも無いときは単に机と電話が並べてあるだけの会議室のような部屋でしかなく当日の記者はもとより設備も全く配置されていないので当日の緊張感を窺い知るべきもない。
それにしても想像していたより広い。ホテルの会議室のような規模で200～300人は収容できるだろうか？それだけＦ１というイベントのために世界中のプレスが集まるということになる。
　このプレスルームは、F1の実況を世界に伝える役割を担うというだけあって非常に見晴らしがよく、メインスタンド前の直線部分がはっきり見渡せる。コースを跨ぐこのプレスルームからはちょうど足元をマシンが通りぬけていく格好になる。メインスタンド前以外にもコース全体の状況を見渡せるようになっており実に爽快な眺めだ。メインスタンドと反対側に目を向けるとヘアピンカーブの周囲に傘のような屋根のついたスタンドが見え、非常に美しい。見学者にとってはレースがない日ならではの特権というべき景色である。

　ところでこのプレスルームのそばの建物の足元にはヘリポートをが設置してあった。そばに大きな医療処置室も建っている。
　Ｆ１のような高速マシンレースは常に危険と隣り合わせであり、重大事故の可能性があるのでこういった万が一に備えての設備は必須である。ひとたび事故が起きれば、高速レースであるだけに患者は重症を負う可能性が高く、状況によってはヘリで病院まで患者を運ぶ体制になっているのである。

　さて今度はコースの反対側に下り、表彰台のある場所へ向かう。表彰台はテレビで見ると画面全体に映るので大きそうに見えるが、実際にそばに行くと思ったよりこじんまりしている。いわゆる真ん中が一番高い3段の表彰台と後部の衝立があるだけである。しかも通路上に作られているので非常に狭い。とはいえメインスタンドに相対する位置にあるので当然観客の目の全てがここに集まり、ここでウィナーのシャンパンパフォーマンスが行なわれる。つまり勝者だけが立つ事を許されるいわばドライバーたちの目指す聖地とも言える頂点がこの小さな場所である。この小さな頂点のためにとてつもない額のお金が世界中から注ぎ込まれているかを考えるとちょっと恐れ多さも感じる場所である。

　表彰台を離れてパドックの裏に出る。さすがにマシンパドックまでは入れないようだがその裏側のスペースとドライバーやスタッフの控え室を見ることができた。
　それほど特別なつくりではなく、簡単なキッチンとシャワールームがあるだけで比較的簡単な構成だ。
とはいえ各チームに対して一つ一つこれだけの設備が整えられているということ自体が非常に贅沢でもあり、Ｆ１のスタッフたちに最大限の配慮が払われている証拠でもある。
　このスタッフの控え室の建物の裏には緑と池があり、戦士たちの束の間の目の保養と安らぎを与えてくれものと想像される。

　今回の見学コースは以上となる。1時間にも満たない短い見学コースではあるが、普段テレビでしか見ることができないサーキットの内側を覗くことができ、非常に貴重な体験となった。
ショップではＦ１やサーキットにちなんだお土産も多数売られており、見学の記念のいいお土産として何か買ってかえるのもよい。

上海国際サーキット見学コース ドラゴン☆バス　（日本語ガイド・送迎付）

（2011年1月記）